Otto Lilienthal (1848-1896) leistete den „größten individuellen Beitrag zur Lösung des Flugproblems, wie der Mensch fliegen kann“, meinte Wilbur Wright, der schließlich das erste motorisierte Flugzeug der Welt bauen sollte. Die aerodynamischen Grundlagen dafür leitete Lilienthal aus der Natur ab. Seine bahnbrechende Schrift „Der Vogelflug als Grundlage der Fliegekunst“ veröffentlichte er 1889 im Eigenverlag auf eigene Kosten. Mit einer experimentellen Vorgehensweise baute Lilienthal 18 verschiedene Gleitflugapparate und unternahm damit gut 2.000 Flugversuche. Er stellte sich auf eine von ihm aufgeschüttete Startrampe und versuchte einfach sein Glück. Bis zu 400 Meter weit kam er. Als er 1896 in eine Böe geriet, riss es ihn allerdings zu Boden und er starb an den Folgen der erlittenen Verletzungen.